بالارد گفت: «امیدواریم این کشف کمک کند تا خانواده‌های گسترده افرادی که در آیرونتون گم شده‌اند و جوامعی که از دست دادن آن تحت تأثیر قرار گرفته‌اند، کمک کند.» «آیرونتون قطعه‌ای دیگر از پازل مکان شگفت‌انگیز آلپنا در تاریخ تجارت آمریکا است»، در حالی که پناهگاه Thunder Bay «به افشای فصل‌های گمشده تاریخ دریایی ادامه می‌دهد».
اعتقاد بر این است که نزدیک به 200 کشتی غرق شده در داخل یا در نزدیکی مرزهای پناهگاه قرار دارند که شامل مرکز میراث دریایی دریاچه های بزرگ در آلپنا و حدود 4300 مایل مربع از شمال غربی دریاچه هورون است.
استفانی گاندولا، هماهنگ کننده حفاظت از منابع پناهگاه، گفت که چندین عامل این منطقه را به مدت بیش از دو قرن به یک “کوچه شکسته کشتی” تبدیل کرد، تا زمانی که ناوبری مدرن و پیش بینی آب و هوا خطر را کاهش داد.
اواخر دهه 1800 یک دوره شلوغ برای تجارت دریاچه های بزرگ بود. هزاران اسکله یا کشتی بادبانی و صدها کشتی بخار بار و مسافران را بین شهرهای بندری شلوغ مانند شیکاگو، دیترویت و کلیولند جابجا کردند.
منطقه پناهگاه چیزی شبیه برگ شبدر بزرگراه دریایی بود. کشتی ها از طریق تنگه مکیناک نزدیک به دریاچه هورون و دریاچه میشیگان رفت و آمد داشتند. دیگران به سمت شمال تا دریاچه سوپریور حرکت کردند و سنگ آهن را برای کارخانه های فولاد از معادن مینه سوتا و شبه جزیره فوقانی میشیگان می آوردند.
گری گفت: “این جایی است که حمل و نقل به سمت بالا و پایین از یکدیگر عبور می کنند.” تقاطع های شلوغ جایی هستند که بیشترین تصادفات رخ می دهد.
هوا بسیار ناپایدار بود – مه غلیظ، طوفان های ناگهانی. جزایر و صخره های غوطه ور در کمین بودند.
در شب سرنوشت‌ساز، کشتی آیرونتون و یک بارج کشتی دیگر به نام مهتاب، توسط یک کشتی بخارپز از شهر لیک ایری در آشتابولا، اوهایو، به سمت شمال کشیده می‌شدند – در آن زمان یک روش معمول، مانند موتور قطار که واگن‌های باری را می‌کشد. یک راه آهن آنها عازم Marquette، یک شهر بندری در دریاچه سوپریور بودند.
کشتی بخار در حدود ساعت 12:30 صبح روز 26 سپتامبر در دریای سنگین دریاچه هورون خراب شد. کشتی های آیرونتون و مهتاب خطوط یدک کش خود را قطع کردند و از هم جدا شدند و خدمه آیرونتون بادبان ها را برپا کردند و موتور آن را روشن کردند. از مسیر منحرف شد و به اوهایو، یک کشتی باری بارگیری شده با 1000 تن آرد، در حدود 10 مایلی دورتر از جزیره پرسک، میشیگان، برخورد کرد.
اوهایو به زودی تأسیس شد و خدمه آن 16 نفره توسط مهتاب نجات یافتند. آیرونتون بیش از یک ساعت قبل از سقوط شناور ماند.